La forêt québécoise n’est pas une épicerie sans caisse

Chaque été, les mêmes invitations reviennent :

Allez cueillir des bleuets.
Il y a plein de framboises dans ce secteur.
Profitez des fruits sauvages pendant qu’ils sont mûrs.

Pour la personne qui connaît déjà le terrain, ces phrases sont parfaitement compréhensibles. Elle sait reconnaître le plant, choisir le bon endroit, évaluer la maturité du fruit et écarter ce qui ne correspond pas.

La personne moins expérimentée peut toutefois entendre une consigne beaucoup plus vague :

Il y a de petites boules colorées dans la forêt et certaines se mangent.

Le problème n’est pas l’invitation à la cueillette. Le problème est tout ce qu’elle suppose sans l’expliquer.

TL;DR

Une invitation à cueillir des bleuets ou d’autres fruits sauvages n’est pas une permission de goûter ce qui leur ressemble. La couleur, la forme et le goût ne suffisent pas pour identifier une plante. Il faut reconnaître l’espèce, la partie utilisée, son état et la préparation nécessaire avant de la manger, de la boire ou de l’appliquer sur la peau.

Une courte invitation peut cacher beaucoup de connaissances

Lorsqu’une personne habituée vous envoie cueillir des bleuets, elle sous-entend généralement :

• rendez-vous dans un secteur où les bleuetiers sont connus;
• identifiez le plant avant de prendre ses fruits;
• attendez que les fruits soient mûrs;
• ne cueillez pas les autres petites boules présentes autour;
• vérifiez que le terrain est accessible et qu’il n’est pas en production;
• observez le milieu avant d’y entrer.

Elle ne récite pas cette liste chaque fois. Une partie de ces vérifications est devenue automatique.

Le novice ne reçoit pas nécessairement ce bagage avec l’invitation. Il connaît peut-être très bien le bleuet dans une barquette, un yogourt ou une confiture, sans avoir déjà observé le plant qui le porte.

Une consigne évidente pour l’un peut donc devenir une autorisation beaucoup trop large pour l’autre.

À l’épicerie, quelqu’un a déjà identifié l’aliment

L’épicerie nous habitue à rencontrer les fruits sans leur plante.

Le bleuet est déjà détaché de ses branches. La fraise arrive sans ses feuilles. La framboise est triée, calibrée et placée dans un contenant qui porte son nom.

Avant d’arriver devant nous, l’aliment a traversé une chaîne de production, de récolte et de distribution. Son identification a déjà été faite.

Dans la forêt, personne n’a séparé les plantes comestibles des plantes irritantes, toxiques ou simplement désagréables.

Il n’y a pas :

• d’étiquette;
• de panier réservé aux aliments;
• de contrôle de qualité;
• de classement par espèce;
• de garantie que deux fruits voisins appartiennent à la même plante.

La forêt ne met pas les mauvais fruits dans une autre allée.

Une petite boule bleue n’est pas une identification

La couleur attire l’attention. Elle permet de repérer rapidement un fruit, mais elle ne donne pas son nom.

Deux fruits peuvent partager :

• une couleur bleue, noire ou violacée;
• une forme ronde;
• une taille comparable;
• une apparence poudreuse ou brillante;
• une période de maturité semblable.

Ils peuvent pourtant appartenir à des plantes très différentes.

Une identification sérieuse peut demander d’observer :

• la plante entière;
• sa hauteur et son port;
• la disposition des fruits;
• leur point d’attache;
• leurs feuilles;
• leurs tiges;
• leur chair;
• leurs graines ou leurs noyaux;
• les fleurs ou leurs restes;
• le milieu où pousse la plante.

Le gouvernement du Québec met notamment à la disposition du public l’Herbier du Québec, qui réunit des photographies de près de 200 000 spécimens et des outils destinés à l’identification des végétaux. L’existence même de telles collections rappelle qu’un fruit détaché et une impression de ressemblance offrent rarement toute l’information nécessaire. (Gouvernement du Québec)

Dans les prochains articles, nous apprendrons à comparer ces caractères. Pour le moment, retenons une règle :

Un détail peut suffire pour rejeter une identification. Il suffit rarement pour la confirmer.

Goûter ne permet pas d’identifier

La petite bouchée « juste pour voir » est une mauvaise méthode.

Le goût peut indiquer qu’un fruit est :

• sucré;
• acide;
• amer;
• astringent;
• parfumé;
• immature.

Il ne donne pas le nom de la plante et ne garantit pas son innocuité.

Une plante peut produire un fruit agréable au goût tout en contenant des substances indésirables dans ses graines, son noyau, ses feuilles ou une autre partie. L’Agence canadienne d’inspection des aliments rappelle par exemple que la chair des fruits à noyau se consomme normalement, tandis que l’amande située à l’intérieur de certains noyaux contient des glycosides cyanogènes pouvant libérer du cyanure lorsqu’elle est mâchée. (Canadian Food Inspection Agency)

Ce principe dépasse les plantes sauvages : connaître le nom général d’un aliment ne signifie pas que toutes ses parties se mangent de la même manière.

L’ordre logique demeure donc :

1. identifier;
2. vérifier la partie utilisée;
3. vérifier la préparation;
4. goûter seulement ensuite.

« Comestible » ne signifie pas toujours « prêt à manger »

Le mot comestible rassemble souvent des réalités très différentes.

Une plante peut être :

• agréable directement sur place;
• comestible, mais très astringente;
• consommable seulement après cuisson;
• utilisée en infusion plutôt que comme aliment;
• tolérée en petite quantité;
• irritante pour certaines personnes;
• traditionnellement employée sans être bien étudiée;
• non mortelle, mais suffisamment purgative pour transformer une promenade en mauvaise journée.

Il faut également distinguer :

• toxique, qui peut nuire à l’organisme;
• irritant, qui peut affecter la peau, la bouche ou les muqueuses;
• purgatif, qui provoque notamment des troubles digestifs;
• allergène, qui peut déclencher une réaction immunitaire;
• désagréable, qui goûte simplement mauvais;
• comestible après préparation, qui ne doit pas être consommé tel quel.

Ces mots ne sont pas interchangeables.

La prudence ne consiste pas à prétendre que toute plante inconnue est mortelle. Elle consiste à ne pas transformer une information incomplète en permission de manger.

Naturel ne signifie pas inoffensif

Une plante n’a pas besoin d’être avalée pour provoquer un problème.

La sève de la berce du Caucase, par exemple, contient des substances activées par la lumière. Le contact suivi d’une exposition aux rayons ultraviolets peut causer des lésions douloureuses comparables à des brûlures. (Gouvernement du Québec)

Cela devient particulièrement important lorsqu’on parle :

• d’appliquer une feuille sur une irritation;
• d’écraser une plante sur une plaie;
• de manipuler une racine;
• de préparer une infusion;
• de récolter une écorce ou une sève.

Les mots naturel, ancestral et traditionnel peuvent expliquer l’origine d’un usage. Ils ne confirment pas automatiquement sa sécurité, sa dose ni son efficacité.

Un usage externe doit être documenté avec autant de sérieux qu’un usage alimentaire.

Nous appliquons déjà cette logique aux champignons

La plupart des gens acceptent assez facilement qu’un champignon ne doit pas être consommé parce qu’il ressemble à une photographie aperçue sur Internet.

Le gouvernement du Québec recommande de consommer uniquement les champignons dont l’espèce est connue avec certitude. Il conseille aussi de séparer les espèces récoltées et de conserver un spécimen ou des photographies pouvant aider à l’identification en cas de réaction. (Gouvernement du Québec)

Les fruits ne présentent pas tous les mêmes risques et ne s’identifient pas de la même façon. Le parallèle demeure néanmoins utile :

La ressemblance n’est pas une identification.

Voir une petite boule bleue et penser à un bleuet correspond au début de l’observation, pas à sa conclusion.

La curiosité n’oblige pas à goûter

Pendant une promenade ordinaire, rien ne presse.

Devant une plante inconnue, on peut :

• la photographier entière;
• photographier ses fruits, ses feuilles et ses tiges;
• noter son emplacement;
• observer le type de sol;
• revenir à une autre période;
• consulter plusieurs références;
• demander une vérification compétente.

On ne perd rien à laisser le fruit sur place.

Même dans une situation plus difficile, la faim ne transforme pas une plante inconnue en nourriture. Une erreur provoquant des vomissements, de la diarrhée, de la faiblesse ou de la confusion peut aggraver sérieusement la situation d’une personne déjà fatiguée ou déshydratée.

La bonne question n’est pas seulement :

Est-ce que cela pourrait se manger?

Il faut aussi demander :

Est-ce que je possède assez d’information pour prendre ce risque?

Que faire après une ingestion douteuse?

Lorsqu’une personne a mangé une plante inconnue ou potentiellement toxique, il ne faut pas attendre que la situation devienne grave avant de demander conseil.

Le Centre antipoison du Québec recommande de ne pas faire vomir la personne et de téléphoner immédiatement au 1 800 463-5060. Conserver un morceau de la plante ou prendre des photographies peut faciliter son identification. (CIUSSS Capitale-Nationale)

Dans la mesure du possible :

• cessez immédiatement d’en manger;
• nettoyez doucement la bouche;
• conservez un échantillon;
• photographiez la plante complète;
• notez l’heure et la quantité approximative;
• communiquez avec le Centre antipoison.

Le service du Québec est offert en français et en anglais, 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7. Si la personne est inconsciente, ne respire plus ou fait une crise convulsive, il faut composer le 911. (InfoPoison)

Apprendre avant de remplir le panier

Cette série parlera de fruits, de feuilles, de jeunes pousses, de racines, de sèves, de plantes à infusion et de certains usages externes.

Elle présentera ce qui se mange, mais aussi :

• ce qui doit être préparé;
• ce qui ressemble à autre chose;
• ce qui varie selon les régions;
• ce qui est mal documenté;
• ce qui peut irriter ou intoxiquer;
• ce qu’il vaut mieux simplement observer.

Le but n’est pas de rendre la forêt inquiétante.

Le but est de rendre les invitations à la cueillette plus complètes.

On peut profiter pleinement des fruits sauvages du Québec sans goûter au hasard. La première étape du plaisir reste donc la même que celle de la sécurité :

On identifie avant de cueillir, de boire, de préparer ou d’appliquer.

Sources et références

• Gouvernement du Québec — Collections et outils d’identification forestière. Présentation de l’Herbier du Québec et des outils publics d’identification des végétaux. (Gouvernement du Québec)
• Agence canadienne d’inspection des aliments — Toxines naturelles dans les fruits et légumes frais. Information sur les toxines présentes dans certaines parties végétales, notamment les noyaux de fruits. (Canadian Food Inspection Agency)
• Gouvernement du Québec — Champignons sauvages et de culture domestique. Principes de prudence, identification certaine et conservation de spécimens. (Gouvernement du Québec)
• Gouvernement du Québec — Brûlures causées par la berce du Caucase. Exemple documenté d’un risque lié au contact externe avec une plante. (Gouvernement du Québec)
• Institut national de santé publique du Québec — Prévenir les empoisonnements. Risques associés aux feuilles et aux fruits de certaines plantes et coordonnées du Centre antipoison. (INSPQ)
• Centre antipoison du Québec — Premiers soins et prévention des intoxications par les plantes. Mesures à prendre après une ingestion douteuse. (CIUSSS Capitale-Nationale)
• Association canadienne pour les centres antipoison et de toxicologie clinique — Centre antipoison du Québec. Coordonnées, heures de service et situations nécessitant le 911. (InfoPoison)