Lire la forêt avant de chercher quelque chose à manger

On peut connaître parfaitement l’apparence d’un fruit et chercher longtemps au mauvais endroit.

La présence d’une plante dépend de la lumière, de l’eau, du sol, du relief, des perturbations passées et de la concurrence des autres végétaux. Quelques bleuetiers dispersés sous les arbres ne forment pas nécessairement une bleuetière. Une ligne de framboisiers peut révéler un ancien chemin, une coupe ou une ouverture entretenue.

Avant de chercher le fruit, il faut donc apprendre à reconnaître le milieu qui peut le produire.

TL;DR

Une forêt n’est pas un habitat uniforme. Avant de chercher une plante comestible, observez l’ouverture du couvert, le drainage, le type de sol, les bordures, les perturbations anciennes et la végétation déjà présente. Une plante isolée indique qu’elle peut survivre à cet endroit; une colonie productive révèle que plusieurs conditions favorables s’y répètent.

La forêt n’est pas un seul milieu

Le mot forêt décrit un territoire couvert d’arbres. Il ne précise pas ce qui se passe au sol.

Sous un même couvert forestier, on peut rencontrer :

• une pente sèche et rocheuse;
• un creux où l’eau s’accumule;
• une tourbière;
• une bordure de ruisseau;
• un ancien chemin;
• une clairière;
• une coupe en régénération;
• un brûlis;
• une forêt mature et fermée;
• une transition entre deux de ces milieux.

La classification écologique utilisée au Québec tient justement compte de la végétation, mais aussi des caractéristiques physiques permanentes du site. Le climat, le relief, le dépôt de surface, le drainage et le sol contribuent tous à déterminer ce qui peut pousser à un endroit donné. (Quebec CDN)

Deux endroits situés dans la même région administrative peuvent donc offrir des ressources complètement différentes.

Quatre questions avant de chercher une plante

En arrivant dans un boisé, quatre observations permettent déjà de réduire les possibilités.

Le milieu est-il ouvert ou fermé?

Une forêt fermée laisse peu de lumière atteindre le sol. Certaines plantes forestières y sont parfaitement adaptées, mais plusieurs petits fruits produisent davantage dans les ouvertures, les lisières et les jeunes peuplements.

Il faut regarder :

• l’espace entre les arbres;
• la densité du feuillage au-dessus de soi;
• la présence de clairières;
• les secteurs où des arbres sont tombés;
• les changements soudains de végétation près d’un chemin ou d’une emprise.

Une plante peut survivre à l’ombre sans y produire une récolte intéressante.

Le sol est-il sec, frais ou saturé?

Un sol humide n’est pas nécessairement un sol où les racines respirent correctement.

Les milieux humides sont saturés d’eau ou inondés assez longtemps pour modifier le sol et la végétation. Une tourbière est généralement mal ou très mal drainée, et la tourbe s’y accumule parce que la matière organique se décompose lentement. (Institut de la statistique du Québec)

Il faut distinguer :

• un sol frais qui conserve l’humidité;
• un sol bien drainé après la pluie;
• une dépression temporairement mouillée;
• une tourbe spongieuse;
• un sol constamment saturé;
• une butte légèrement surélevée au milieu d’un secteur humide.

Quelques centimètres de différence en hauteur peuvent séparer deux communautés végétales.

Le sol est-il minéral ou organique?

Un sol sableux, un dépôt glaciaire pierreux, une couche de feuilles sur roche et une épaisseur de tourbe ne retiennent pas l’eau et les éléments nutritifs de la même façon.

Il n’est pas nécessaire de réaliser une analyse complète pour observer :

• la quantité de matière organique;
• la présence de sable, d’argile ou de pierres;
• la profondeur avant d’atteindre la roche;
• la vitesse à laquelle l’eau disparaît;
• la présence de mousse ou de sphaigne;
• les plantes dominantes autour.

Le sol ne sert pas seulement à tenir la plante debout. Il contrôle aussi l’accès des racines à l’eau, à l’air et aux éléments nutritifs.

Le milieu a-t-il été perturbé?

Une ouverture peut provenir :

• d’un incendie;
• d’une coupe forestière;
• d’un chablis;
• d’un ancien chemin;
• d’une emprise électrique;
• d’une extraction de tourbe;
• d’un abandon agricole;
• de travaux plus récents.

Ces perturbations modifient la lumière et la concurrence. Elles peuvent permettre à certaines plantes déjà présentes de prendre de l’expansion ou à d’autres d’arriver.

Le paysage porte souvent encore les marques de son histoire longtemps après la disparition des machines, du feu ou du chemin.

Quelques plants ne forment pas une zone de récolte

Il faut distinguer trois réalités :

1. une plante isolée;
2. plusieurs petites colonies;
3. une population assez dense et productive pour justifier une cueillette.

Une plante isolée démontre surtout qu’elle peut survivre dans un microsite précis.

Elle ne garantit pas :

• que le reste du terrain lui convient;
• qu’elle reçoit assez de lumière pour produire;
• que d’autres plants se trouvent à proximité;
• que la floraison a été pollinisée;
• qu’une récolte reviendra chaque année.

La densité raconte donc une partie du milieu.

Lorsqu’une même plante couvre une longue bordure ou une grande ouverture, cela indique généralement que les conditions favorables ne se limitent pas à un seul petit trou dans le sol.

Le bleuet pousse en réseau

Le bleuet à feuilles étroites (Vaccinium angustifolium) ne forme pas seulement une collection de petits buissons indépendants.

Il produit de nombreuses pousses à partir de rhizomes forts. Un rhizome est une tige souterraine, généralement horizontale, capable de produire de nouvelles pousses et des racines. (Herbier du Québec)

On peut comparer cette progression à celle d’un couvre-sol, avec une différence importante : le réseau principal se trouve sous la surface.

Une colonie visible peut donc représenter :

• plusieurs individus issus de graines;
• plusieurs clones;
• un assemblage de réseaux souterrains;
• des zones plus ou moins vigoureuses selon la lumière et le sol.

Ce développement explique pourquoi les bleuets peuvent former de grandes nappes irrégulières plutôt que des buissons isolés bien séparés.

Une bleuetière ne pousse pas simplement « dans le bois »

Le bleuet nain est associé aux sols acides. Pour une croissance et une production satisfaisantes, les références agronomiques insistent également sur un sol drainant et une bonne exposition à la lumière. Les peuplements commerciaux de bleuets sauvages sont maintenus comme des habitats ouverts de début de succession, plutôt que laissés sous une forêt qui se referme. (Cooperative Extension)

Cela permet de comprendre une observation fréquente :

• quelques plants survivent sous un couvert partiel;
• les colonies deviennent plus fortes dans les ouvertures;
• la production diminue lorsque les arbres et les arbustes concurrents referment le milieu.

Dire que les bleuets poussent en forêt reste donc vrai, mais imprécis.

Ils poussent souvent mieux dans certaines ouvertures comprises à l’intérieur d’un paysage forestier.

La bordure d’une tourbière n’est pas son centre

Une tourbière peut sembler être un seul grand tapis uniforme lorsqu’on la regarde de loin.

Sur le terrain, elle contient pourtant :

• des zones saturées;
• des mares;
• des tapis de sphaigne;
• des buttes plus sèches;
• des arbustes bas;
• des secteurs boisés;
• une bordure de transition vers le sol forestier.

Certaines plantes de la famille des Éricacées, dont des bleuets, sont associées à des bordures forestières de tourbières dominées par les sphaignes et les arbustes bas. Cela ne signifie pas que tout le centre humide d’une tourbière constitue une bleuetière productive. (Gouvernement du Québec)

Le bleuet à feuilles étroites peut profiter d’un sol acide, mais il bénéficie aussi d’un drainage suffisant. Le cœur continuellement saturé et la bande légèrement surélevée à la périphérie ne lui offrent pas les mêmes conditions. (Cooperative Extension)

Le bon réflexe n’est donc pas :

Il y a une tourbière, il doit y avoir des bleuets partout.

Il devient :

Où se trouve la transition entre l’eau, la tourbe, le sol aéré et la forêt?

Cette bande de transition peut être plus intéressante que le centre du milieu humide.

Le feu ne plante pas de bleuets

Les grandes zones de bleuets sont parfois associées à d’anciens incendies.

Cela peut donner l’impression que le feu crée directement une bleuetière ou que les cendres agissent simplement comme un engrais.

La réalité est moins automatique.

Le feu peut :

• enlever une partie du couvert;
• réduire certaines plantes concurrentes;
• supprimer les vieilles parties aériennes;
• modifier la profondeur de la matière organique;
• stimuler ou endommager les bleuetiers déjà présents.

Une étude réalisée dans un écosystème de pin gris de l’est de l’Ontario a montré que l’intensité du feu et la profondeur brûlée influençaient la densité des tiges et la production des bleuets à feuilles étroites et des bleuets fausse-myrtille. Les résultats dépendent donc de la manière dont le feu traverse le site, pas seulement de sa présence. (Canadian Field-Naturalist)

En production, le brûlage a longtemps servi de méthode de taille. Il enlève les parties aériennes et favorise une nouvelle croissance, mais il peut aussi nuire au développement des rhizomes ou tuer de jeunes plants lorsque les conditions sont défavorables. (Cooperative Extension)

Le feu ne sème donc pas magiquement les bleuets.

Il peut surtout donner un avantage à des réseaux souterrains déjà installés, lorsqu’ils survivent et que l’ouverture créée leur convient.

La forêt finit par reprendre l’espace

Une perturbation ouvre un milieu, mais cette ouverture n’est pas éternelle.

Après un incendie, une coupe ou l’abandon d’un chemin :

1. les plantes basses occupent les surfaces disponibles;
2. les herbacées et les arbustes se densifient;
3. les jeunes arbres s’installent;
4. le couvert se referme progressivement.

Une zone très productive aujourd’hui peut donc devenir moins intéressante quelques années ou décennies plus tard.

Inversement, un terrain où l’on ne voit que quelques plants peut devenir plus favorable après une nouvelle ouverture.

C’est pour cela qu’un ancien souvenir ne suffit pas toujours :

Il y avait beaucoup de bleuets ici lorsque j’étais jeune.

Le souvenir peut être exact, mais le milieu a continué d’évoluer.

Les framboisiers racontent souvent une perturbation

Le framboisier sauvage nord-américain (Rubus idaeus subsp. strigosus) forme des tiges biennales et peut constituer des peuplements denses. Il colonise notamment des milieux ouverts ou perturbés, dont des clairières, des brûlis, des coupes et des bords de chemins. (Herbier du Québec)

Cela explique pourquoi on le rencontre fréquemment :

• le long d’un ancien chemin forestier;
• dans une trouée;
• près d’un fossé;
• dans une coupe récente;
• sous une emprise où les grands arbres sont régulièrement contrôlés.

Une ligne presque continue de framboisiers peut révéler un corridor créé ou maintenu par l’humain, même lorsque la forêt paraît sauvage de chaque côté.

Les emprises électriques constituent un bon exemple de ces longues ouvertures. Les conditions ne sont toutefois pas identiques partout : largeur, exposition, drainage, entretien et végétation voisine changent d’un secteur à l’autre.

La présence de framboisiers indique donc un type de milieu intéressant. Elle ne garantit ni l’abondance des fruits ni l’autorisation d’y cueillir.

Lire du sol jusqu’aux branches

La série ne se limitera pas aux plantes basses.

Pour comprendre ce qui se trouve dans une forêt, il faut observer plusieurs étages.

Au sol

On peut trouver :

• des plantes rampantes;
• des fruits très bas;
• des feuilles utilisables;
• de jeunes pousses;
• des champignons, qui feront l’objet d’un dossier distinct;
• des racines et des rhizomes, généralement invisibles sans intervention.

Dans le sous-bois

On rencontre :

• les bleuetiers;
• les framboisiers;
• les ronces;
• les viornes;
• les aronies;
• les amélanchiers;
• plusieurs plantes à infusion ou à usages traditionnels.

Dans les branches

Certains fruits se trouvent sur de grands arbustes ou des arbres :

• merises;
• fruits de sorbiers;
• noix;
• samares ou graines;
• rameaux et feuilles aromatiques.

L’étage où se trouve le fruit permet déjà d’écarter plusieurs erreurs.

Un petit fruit noir situé à trois mètres du sol ne demande pas la même recherche qu’une baie bleue portée par une plante de quinze centimètres.

Les mêmes espèces ne donnent pas partout le même paysage

Le Québec couvre plusieurs provinces géologiques, climats, reliefs et domaines de végétation.

La Côte-Nord appartient largement au territoire du Bouclier canadien situé au nord du Saint-Laurent, tandis que le Bas-Saint-Laurent et la Gaspésie occupent l’est des Appalaches, où les roches sédimentaires, les plis montagneux et les formations locales créent d’autres conditions. (Gouvernement du Québec)

La Gaspésie comprend également des variations importantes entre :

• le littoral;
• les vallées;
• les plateaux;
• les hauts massifs;
• les étages montagnards et subalpins.

Les documents forestiers gouvernementaux distinguent plusieurs régions écologiques et sous-domaines bioclimatiques à l’intérieur même de la péninsule. (Quebec CDN)

Deux régions peuvent donc partager :

• des épinettes;
• des sapins;
• des bouleaux;
• des sphaignes;
• des bleuets;
• des framboisiers.

Cela ne signifie pas que les plantes y auront la même hauteur, la même densité, la même date de floraison ou le même rendement.

Chez les bleuets, la qualité et plusieurs caractères du fruit résultent d’une interaction entre la génétique, l’environnement, l’année et le stade de récolte. (PubMed Central (PMC))

On doit donc reconnaître l’espèce sans exiger que chaque plant corresponde exactement à une seule photographie prise ailleurs.

Une photographie du fruit ne montre pas le territoire

Pour préparer une future sortie, les photographies doivent dépasser le gros plan esthétique.

Il est utile de photographier :

• le paysage général;
• la limite entre deux types de végétation;
• le couvert forestier;
• le sol;
• les zones plus humides;
• les plantes dominantes;
• les chemins et repères visibles;
• la plante recherchée dans son environnement.

Une série de photographies prises à plusieurs saisons permet ensuite de comprendre :

• où la neige demeure plus longtemps;
• quand les secteurs humides deviennent praticables;
• où les fleurs apparaissent;
• à quel moment les fruits se forment;
• comment la végétation referme l’accès.

Cette documentation sert autant à retrouver le lieu qu’à comprendre pourquoi la plante se trouve là.

Planifier plusieurs visites plutôt que chercher au hasard

Une première visite peut servir uniquement à lire le terrain.

Au printemps, on observe :

• les ouvertures;
• les zones inondées;
• les jeunes feuilles;
• les fleurs;
• les chemins encore visibles.

Au début de l’été, on repère :

• les fruits en formation;
• les plantes concurrentes;
• les secteurs qui sèchent;
• les passages praticables.

À la maturité, on évalue :

• la quantité réelle de fruits;
• leur répartition;
• les différences entre les colonies;
• le temps nécessaire pour s’y rendre.

À l’automne, les changements de couleur rendent parfois certaines colonies beaucoup plus visibles.

L’hiver sert à réunir les notes, comparer les cartes et planifier les déplacements de l’année suivante.

Dans un territoire aussi vaste que le Québec, apprendre un lieu peut demander plus d’une saison.

Tenir un petit carnet du terrain

Pour chaque secteur intéressant, quelques renseignements suffisent :

• date de la visite;
• emplacement ou repère;
• type de milieu;
• état du sol;
• ouverture du couvert;
• plantes principales;
• stade des fleurs ou des fruits;
• abondance approximative;
• photographies;
• questions à vérifier;
• période probable d’une prochaine visite.

Il faut également noter ce qui n’a pas fonctionné :

• chemin impraticable;
• milieu trop humide;
• forêt trop refermée;
• fruits déjà passés;
• trop peu de plants;
• identification incertaine.

Un mauvais endroit pour une récolte peut devenir un excellent point de comparaison.

Ce que le paysage permet — et ne permet pas — de conclure

Le milieu fournit des indices puissants, mais il ne remplace pas l’identification.

Une bordure acide, ouverte et bien drainée peut convenir aux bleuets. Elle ne garantit pas que toutes les petites baies présentes soient des bleuets.

Une coupe récente peut favoriser les framboisiers. Elle ne garantit pas que les fruits rouges appartiennent tous à la même espèce.

Une tourbière peut accueillir plusieurs plantes utiles. Elle ne constitue pas un garde-manger uniforme.

Un ancien brûlis peut produire beaucoup de fruits. Le feu ne rend pas automatiquement toutes les plantes plus abondantes ni toutes les récoltes sécuritaires.

Le paysage répond d’abord à la question :

Où vaut-il la peine de regarder?

La plante elle-même doit ensuite répondre à la question :

Qu’est-ce que je regarde réellement?

Chercher un milieu avant de chercher un produit

La forêt devient beaucoup plus lisible lorsqu’on cesse d’y chercher des aliments isolés.

On commence à voir :

• les bandes de transition;
• les ouvertures;
• les réseaux de plantes;
• les traces de perturbations;
• les changements de sol;
• les endroits où l’eau reste;
• les endroits où la lumière entre.

Le bleuet n’est plus simplement une petite boule bleue cachée au hasard.

Il devient une plante basse, souvent organisée en colonies, liée à un sol acide, à un drainage suffisant et à une ouverture permettant une production intéressante.

La framboise n’est plus seulement un fruit rouge.

Elle devient aussi le signe possible d’un milieu perturbé, d’une lisière ou d’un ancien corridor.

Apprendre à lire la forêt ne permet pas de tout trouver immédiatement.

Cela permet surtout d’arrêter de chercher partout de la même manière.

Avant de chercher ce qui se mange, cherchons les conditions qui lui permettent de pousser.

Sources et références

• Gouvernement du Québec — Données, cartes et résultats d’inventaire forestier. Données écologiques et écoforestières permettant de décrire le vaste territoire forestier québécois. (Gouvernement du Québec)
• Ministère des Ressources naturelles et des Forêts — Documents de planification forestière régionale. Définition des types écologiques et des domaines bioclimatiques, notamment en Côte-Nord et en Gaspésie. (Quebec CDN)
• Herbier du Québec — Bleuet à feuilles étroites. Description des fruits, des feuilles, des forts rhizomes et des nombreuses pousses de Vaccinium angustifolium. (Herbier du Québec)
• University of Maine Cooperative Extension — Growing Wild Blueberries. Conditions de sol acide, drainage, lumière, croissance horizontale et maintien d’un milieu ouvert. (Cooperative Extension)
• Wetzel et coll. — Effect of Fire Intensity and Depth of Burn on Lowbush Blueberry and Velvet Leaf Blueberry Production. Effets variables de l’intensité et de la profondeur du brûlage sur les bleuetiers. (Canadian Field-Naturalist)
• University of Maine Cooperative Extension — Organic Wild Blueberry Production et Filling Bare Spots in Blueberry Fields. Utilisation du feu comme méthode de taille et effets possibles sur les rhizomes et les jeunes plants. (Cooperative Extension)
• Gouvernement du Québec — Identification et délimitation des milieux humides. Définition des milieux humides et des tourbières selon l’hydrologie, les sols et la végétation. (Ministère de l’Environnement du Québec)
• Gouvernement du Québec — Listère du Sud. Exemple de bordure forestière de tourbière dominée par les sphaignes et les arbustes bas de la famille des Éricacées. (Gouvernement du Québec)
• USDA Forest Service et Natural Resources Conservation Service — Framboisier sauvage nord-américain. Présence dans les clairières, brûlis, bords de chemins et autres milieux perturbés. (USFS Research & Development)
• Gouvernement du Québec — Géologie du Québec et guide régional du Bas-Saint-Laurent et de la Gaspésie. Différences entre le Bouclier canadien et la province géologique des Appalaches. (Gouvernement du Québec)
• USDA Agricultural Research Service et études sur la qualité du bleuet. Influence de la génétique, de l’environnement, de l’année et de la récolte sur les caractères observés. (PubMed Central (PMC))